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El Gobierno de EEUU no está satisfecho con las sanciones que ya ha aprobado para dificultar a China la fabricación de circuitos integrados de vanguardia. Y no lo está porque Huawei y SMIC, que son el principal diseñador y fabricante de chips respectivamente, han encontrado la forma de utilizar los equipos de litografía de ultravioleta profundo (UVP) de ASML para producir semiconductores de 5 y 7 nm. Quizá, incluso, a medio plazo puedan fabricar chips de 3 nm.
Eso sí, la técnica empleada por estas compañías chinas, conocida como ‘multiple patterning‘, penaliza seriamente el rendimiento por oblea y el coste de cada circuito integrado. Aun así, la Administración liderada por Joe Biden quiere ponérselo todavía más difícil al Gobierno chino para evitar que siga desarrollando los chips avanzados que necesita para reforzar y modernizar su armamento. Y en estas circunstancias Países Bajos y Japón interpretan un rol fundamental.
Las negociaciones ya están en marcha
Alan Estevez, el máximo responsable de la estrategia de exportaciones de EEUU, se dirige a Japón después de haberse reunido con la Administración de Países Bajos. Estos dos países son los principales fabricantes de equipos de litografía del planeta. ASML, la única compañía que produce actualmente equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE), es neerlandesa. Y Tokyo Electron, Canon y Nikon, que también son productores muy importantes de máquinas para fabricar circuitos integrados, son empresas japonesas.
El Gobierno de EEUU quiere endurecer aún más las restricciones aplicadas a la exportación de estos equipos a China
El Gobierno de EEUU quiere endurecer aún más las restricciones aplicadas a la exportación de estos equipos a China, y para lograr su propósito tiene que negociar con las Administraciones de Países Bajos y Japón. Esto es justo lo que está haciendo Alan Estevez esta semana. La baza en la que se apoya EEUU para ejercer presión sobre sus aliados consiste en que los equipos de litografía que fabrican las compañías que he mencionado en el párrafo anterior recurren a patentes de origen estadounidense, lo que da potestad a la Administración de Joe Biden a la hora de decidir qué países tienen acceso a esa tecnología.
ASML no puede vender a los fabricantes chinos de semiconductores sus equipos de litografía UVE y UVP. Tampoco puede ofrecerles algunos de sus servicios de mantenimiento y reemplazo de componentes. Tokyo Electron, Canon y Nikon están sometidas a unas restricciones similares. Actualmente el Gobierno de EEUU tiene un doble propósito.
Por un lado quiere incrementar la lista de fabricantes chinos de chips sancionados, que pasaría de cinco a dieciséis. Y, además, pretende limitar todavía más el tipo de equipos a los que tienen acceso. Con toda probabilidad la visita de Alan Estevez no va a ser infructuosa, por lo que podemos dar por hecho que China pronto estará sometida a nuevas prohibiciones en materia de semiconductores.
